承平三十年初夏，皇孙要来知香院看灰猫的消息，是在午前送到的。

送信的人说得很客气，像怕“看猫”两个字太轻，托不起皇家的分量。

念儿接过信，读了两遍。

“皇孙殿下南下，想来院中看看灰猫。”

她抬起头：“就这一句？”

送信的人点头：“就这一句。”

念儿又把信翻过来看了一遍。背面空空的，没有藏着另一张纸，也没有补上一句“顺便查问香料帐目”。

“那我们要准备什么？”她问。

“茶水，”馥灵说，“还有猫。”

念儿看了看院子里。

灰猫正蹲在晒药材的竹匾旁边，尾巴绕着爪子，眼睛瞇成一条细线。牠的毛色像落了灰的瓦，背上有几道浅浅的纹，走起路来又不像一只肯赶路的猫。

牠正睡得安稳，对皇孙将至毫无知觉。

“猫在这里。”念儿说。

“那就只剩茶水了。”

念儿低头看信，似乎想从那一行字里找出来访的礼数。她年少时便跟着馥灵，这些年接待过香客、商人、来学香的姑娘，也接待过带着一堆问题的官家娘子。皇孙从前也来过，这回由她以掌院身分安排，她反而比往日更怕漏了什么。

“姐姐，皇孙十二岁，该用什么茶？”

“他喜欢什么？”

“信上没写。”

“那就问他。”

念儿怔了一下，随即把信收好。

“是，姐姐。”

馥灵将眼前的茶具来回说给小馥听：“念儿把茶具从西厢搬到正堂，又搬回西厢了。”

小馥应了一声。

“她在紧张。”

“本宝听见了。她刚才数了三遍茶碗，数到第六个时，开始把每个碗都当成第一个。”

她望向廊下。

念儿端着一叠茶碗走过来，步子稳，脸也稳。她把茶碗放上桌，低头看了一眼。

“这些是刚才数过的吗？”

“是。”念儿说。

“那就好。”

“我还是想再数一遍。”

小馥说：“主人，掌院今日的主要工作，似乎是确认碗没有自行增减。”

她忍住笑，伸手把桌上的茶碗往旁边移了些，给念儿留出一片空位。

“你想数就数。数完去问厨房，今日备了什么茶。”

念儿看着空位，像是得到了新的差事，终于不再盯着那几只碗。

“好。”

她转身走了两步，又回来问：“灰猫要不要洗一洗？”

灰猫刚好翻了个身，露出一小片肚皮，睡得毫无防备。

“不用。”她说，“它没有答应接待客人。”

念儿默默点头。

“那要不要给它梳毛？”

灰猫睁开一只眼睛。

“也不用。”

念儿看了看那只眼睛，把手里的梳子收了起来。

“我只是想让它看起来精神一点。”

“它现在看起来很有精神。”

“姐姐，它在睡觉。”

“睡得很有精神。”

灰猫合上眼睛，像是听见了，决定不和她争。

＊＊＊

皇孙到院门时，日头已经偏西。

巷口先传来车马声。车轮碾过石板，声音由远而近，停在知香院外。几名随行的人先下了马，查看院门和街口，接着才有一个少年从车上跳下来。

他穿着深青色圆领袍，腰间系着一条窄带，身量还没长开，肩膀却已经努力摆出大人的样子。落地时，他先把衣襟理平，再转过身，扶了一下车沿。

那一下扶得很快。

像是怕被人看见，又像是怕真摔了。

她站在门内迎他。

念儿站在她身后，手里捧着茶。翠微站在另一侧，手上端着一盘切好的果子，表情一如往常，仿佛来的是哪家掌柜，不是皇家的孙辈。

少年向她行礼。

“见过王妃。”

“殿下远道而来，辛苦了。”

“不辛苦。”他说，“我一路都在车上。”

他说完，才像觉得这句话不太合适，补了一句：“车走得很稳。”

“那就好。”她说，“院子不大，殿下请进。”

少年跨过门槛，脚步放得很慢。他先看了看讲堂，又看了看院子里晾着的竹匾、香架和几排花盆，最后把目光落在廊下。

灰猫还在原处。

念儿把茶放上桌，行了一礼：“殿下请用茶。”

少年看着茶盏，没有立刻坐下。

“我能先看猫吗？”

“可以。”她说。

念儿像是早就想过这个问题，立刻补上：“灰猫现在正在休息。它若是不理殿下，并非对殿下无礼。”

少年转头看她。

“我知道。”他说，“我不是来让它行礼的。”

他说得认真。

念儿松了一口气。

小馥说：“主人，念儿方才准备的说辞，少了一半。”

“她可以留着下次用。”

“本宝以为，下一位想看猫的客人，未必需要先学会不让猫行礼。”