六月十四，清晨，香行街口贴出了一张红纸。

天色才刚透亮，街上的石板还带着夜里的凉意。卖早食的蒸笼冒著白气，挑担的人把扁担换到另一边肩上，谁也没想到，一张纸能比一锅热粥更早把人聚起来。

红得很扎眼。

一个替人挑水的汉子走到街口，先看见那片红，脚步一顿，肩上的水桶晃出两圈水纹。他下意识摸了摸腰间的钱袋，仿佛那张纸不是告示，是哪家掌柜一早就来催帐。

一整张大红的洒金纸，足有半人高，用四枚铜钉钉在街口石柱原有的木框上，风一吹，哗啦啦地响，像一面小旗。

纸角擦过石柱，发出一阵细碎的沙沙声。早起的鸟落在屋檐上，歪着头盯了片刻，最后还是飞走了，没替任何一家下注。

纸上，是墨字。

字很大，很粗，笔画肥厚，每一个，都像一块刚出锅的馒头。

笔势圆厚，像祁望说话时那副气派；写字的人是否胖，纸上可看不出。

站在最前头的几个人彼此看了一眼。有人点头，有人摸下巴，还有人悄悄把自己的手藏进袖子里，免得被旁人拿来比对。

最上面一行：

凉州祁家，敬告同行。

下面，一行一行，写得清清楚楚：

“知香院自称，能辨真伪，能查货源。祁家今日，设一局，请知香院赐教。”

“祁家今年春季，所售龙脑、曼陀罗，数目具在，帐目可查。”

“若知香院之人，能于三日之内，算出此二物，可制‘叫魂香’几支，祁家当众认错，永不再卖此二物。”

读到这里，人群里有人轻轻吸了口气，后头的人立刻把脖子伸长，恨不得将前头那人的眼睛借来用一用。

“若算不出，”那一行的字，忽然小了半分，“请王妃，收回凉州香行街内，所有碑拓，不得再刻。”

最后，是落款。

“祁望，敬上。”

旁边，还盖了一个大大的红印，印面刻着四个字：祁家沉记。

有人看完，往旁边让了半步，让出位置给下一个人；下一个人看完，也往旁边让了半步。没多久，告示前便排成了歪歪扭扭的一条长线，人人都看过，人人都要再看一遍，仿佛多看一眼，字里就会多长出一条退路。

＊＊＊

消息传得比风还快。

街上的风才刚把红纸吹响，消息已经穿过了两条街，绕过一间茶肆，又从一个替人送帐册的小厮嘴里钻进客栈。

不到一个时辰，街口就围了一圈人。

卖沉香的，卖丁香的，卖乳香的，卖苏合的，卖胡椒的，卖药材的，卖胭脂的，挑着担子的，抱着帐册的，一个挤一个，仰着脖子，看那张红纸。

有人把自家摊子交给同伴看守，自己一路小跑过来，跑到一半才想起手里还提着一串刚买的饼。饼在油纸里晃了几下，他赶紧抱紧，生怕看告示的工夫，连早饭也叫旁人押走。

人群里，有人在小声读。

“三日之内，算出叫魂香几支。”

“算不出，收回碑拓。”

“这是赌啊！”

“祁东家，这回下大注了。”

“他怎么敢？”

“他是祁家，凉州的算盘，谁比得过祁家？”

有人搬来一张小桌，摆在街口，桌上放一只收押条的木盒，盒盖上写着两个字：押注。各人押哪边、多少钱，先记一张条，才将钱投进旁边的胜方盒。

桌脚有一条短了一截，老头拿一片薄木塞在底下，塞得十分仔细。押注的人倒没人在意桌子平不平，大家都盯着盒口，仿佛自己的钱只要进去，胜负便能当场偏向自己那边。

旁边，另一张小桌，另一个木盒：祁家胜。

再旁边，一张小得可怜的小桌，一个孤零零的木盒：知香院胜。

知香院那只盒子摆得最靠边，旁边还有一个空竹篮。看热闹的人经过时总要扫一眼，有几个人甚至伸手替它把盒盖扶正，像是在替它保住最后一点体面。

三个盒子，不过一个时辰，装满了两个。

祁家胜的盒子，已经满了，盖子都盖不上。

知香院胜的盒子，几乎是空的。

只有一个人，往里面丢了一文钱。

那是阿乙。

他站在小桌前，两只手攥着拳头，神情严肃得像要上战场：

“我押知香院。”

卖盒子的老头看了他一眼：

“小子，你赌什么？”

“一文。”

“就一文？”

“我就这一文。”阿乙挺起胸膛，“是我今天的饼钱。”

老头笑得咳嗽起来：

“那你今天不吃饼了？”

“不吃。”阿乙说，“吃饼的人多，赢的人少。”

旁边一个抱着帐册的掌柜忍不住问：“你师祖还教你算这个？”

阿乙想了想，很认真地答：“没有，这句是我自己想的。”

他说完，转身就走，背影倔强得像一根刚插进沙地里的竹竿。

那卖盒子的老头仍在咳嗽，咳完又瞥了一眼空荡荡的盒子。阿乙走出去几步，忽然摸摸肚子，脚步顿了一下，仍旧挺